文殊师利生于舍卫国，主智慧修持，地位崇高，被称为七佛之师。佛灭后游行居止中国五台山（清凉山），常演说妙法，五台山遂成为信仰文殊之圣地。莫高窟壁画中，文殊形象最初出现在隋代的维摩经变中，而文殊与普贤以相对位置出现则始于初唐，如第331窟龛外两侧壁面转折处，但画面小，内容简单。盛唐第172窟画于东壁门两侧，已略具规模，都以山水为背景。吐蕃统治时期，由于吐蕃统治者对文殊的信仰，曾派使者到中原王朝求取五台山图。这时期洞窟内文殊变多达二十余幅，不但画面增大，人物众多，而且大都画在正壁显要位置上。此图文殊手持利剑，结跏趺坐于狮背上，一昆仑奴牵狮，另一昆仑奴捧供器，周围眷属，天龙八部、帝释梵天护卫，又有描绘十分生动的天人奏乐等。下部屏风画为五台山图。

　　中唐以来，西壁龛外两侧分别画左右对称的文殊变和普贤变。文殊菩萨司一切如来之智慧，骑青狮侍佛之左侧，普贤菩萨司理如来行愿，乘白象侍佛之右方，他们是地位最高的两尊大菩萨。正如青狮象征修持佛法的勇猛精进那样，白象表示佛法之广大、威力无比。图中普贤手托花盘，半跏趺坐于象背上，有一昆仑奴牵象，另一昆仑奴手扶供器顶于头上，眷属圣众围绕四周。人物形象和构图大致类似文殊变，同为此窟壁画之精品。画面上部与文殊变一样，都有山川景色的描绘。普贤变下方屏风画二条，绘普贤圣迹故事。其间自然风光，应是表现普贤的道场四川峨眉山。