地球表面的总面积约5.1亿平方公里，其中海洋的面积为3.6亿平方公里，占地球表面总面积的71%。按照最新的大洋划分，四大洋新增一个南大洋。与原来的四大洋不同，南大洋不是由包围它们的大陆来界定，而是由洋流来界定的。南极绕极流大致以南纬60度为中心波动，国际海道测量组织（IHO）因此将南极洲海岸以北一直到南纬60度之间的水域定义为南大洋，面积约2200万平方公里，比北冰洋还大。海是大洋的一部分，为洋的边缘部分。关于海的定义，学术界没有一个统一的标准，本文按照（1）与大洋连通、（2）水体为咸水、（3）以海为名来统计。海湾和海峡不是海，因为它们不以海为名；里海、咸海和死海不是海，因为它们不与大洋连通；须德海在荷兰筑坝拦海后，已变成淡水湖，称艾瑟尔湖。

　　据不完全统计，世界上共有65个海。以五大洋划分，太平洋拥有的海最多，共有26个，分别是白令海、鄂霍次克海、日本海、渤海、黄海、东（中国）海、南（中国）海、苏禄海、锡布延海、米沙鄢海、保和海、苏拉威西海、哈马黑拉海、马鲁古海、塞兰海、爪哇海、佛罗勒斯海、巴厘海、萨武海、班达海、俾斯麦海、阿拉弗拉海、珊瑚海、所罗门海、塔斯曼海、科罗海。

　　位于大西洋边缘的海共有21个，分别是波罗的海、博滕海、斯莫兰海、北海、爱尔兰海、凯尔特海、地中海、利古里亚海、第勒尼安海、亚得里亚海、伊奥尼亚海、克里特海、米尔托翁海、爱琴海、色雷斯孔海、马尔马拉海、黑海、亚速海、加勒比海、斯科舍海、拉布拉多海。

　　位于北冰洋边缘的海有10个，分别是格陵兰海、林肯海、挪威海、巴伦支海、白海、喀拉海、拉普捷夫海、东西伯利亚海、楚科奇海、波弗特海。

　　（1）以特征命名，如红海（因其颜色呈红色）、黑海（因其颜色呈黑色）、珊瑚海（因为这里有最大的珊瑚礁群）。

　　（2）以方位命名，如东海（在中国大陆以东）、北海（在欧洲大陆以北）、地中海（欧洲人认为地中海在大地中间）。

　　（3）以人物命名，如白令海（纪念探险家白令）、巴伦支海（纪念探险家巴伦支）、塔斯曼海（纪念航海家塔斯曼）。

　　（4）以毗邻地区命名，如安达曼海、加勒比海、格陵兰海；毗邻地区也可以是国家名称，如日本海、南中国海、挪威海，不代表国家主权。

　　先提一下《联合国海洋法公约》，作为后面讨论的背景材料。1982 年《联合国海洋法公约》规定，每一国家有权确定其领海的宽度，从测算领海宽度的基线海里的界限为止。现在世界上大部分国家的领海宽度都是12海里，不过也有少数国家例外。

　　领海属于国家领土的一部分，沿海国对领海享有主权，外国船舶在领海内享有无害通过权。“无害通过”是指不损害沿海国的和平、安全和良好秩序，且为持续不停地航行以横渡领海，武装演习、收集情报、起落飞机以及捕鱼活动一般被认定为是有害行为。各国对军舰的无害通过权存在争议，沿海国家大多主张军舰事先取得许可或通知的方式通过本国领海。

　　以毗邻地区命名的海有很多，但带有国家名称的海比较少，包括日本海、菲律宾海、东中国海、南中国海、挪威海、帝汶海、所罗门海、爱尔兰海。日本海和菲律宾海有争议，也可以说是以日本列岛和菲律宾群岛命名。帝汶海、所罗门海、爱尔兰海看似也是以国家命名，实际上它们是以国家所在的岛屿或群岛名称命名，因为国家成立较晚。

　　历史上中国一直是日本海沿岸国家。日本海最早的名字是“渤海”，唐玄宗册封粟末靺鞨首领大祚荣为“渤海郡王”，后又册封渤海国，渤海国的名字来源“渤海”；辽金时期，因位于辽金两国的东部而被命名为“东海”；元明时期，又改称“鲸海”。1815年，俄国航海家A·J·V·克鲁森斯特思将这片海域称为“日本海”，这个名字就开始被国际上普遍采用；1929年，国际水文组织发行的《海洋与大海的界限》手册，首次正式将该海域称为日本海。时至今日，韩国和朝鲜依然把日本海成为东海或朝鲜东海。

　　日本海不是日本的海。日本海位于朝鲜半岛、俄罗斯远东和日本之间，面积约98万平方公里。日本《领海毗连水域法》规定，日本国的领海宽度为12海里，但津轻海峡、大隅海峡、宗谷海峡、对马海峡为特定海域，领海宽度为3海里。因此日本海绝大部分是公海，属于日本的领海只是很小一部分。

　　东中国海是国际上的通用名称，因位于中国大陆东边而得名，我国一般称为东海。明代《坤舆万国全图》将此海称为大明海。元明之后，此海域渐称为东海。近代周边国家各自表述，中国称东海，朝鲜称南海，琉球尚氏称琉球海，日本称东シナ海。

　　东海是由中国大陆、台湾岛、朝鲜半岛与日本九州岛、琉球群岛等围绕的边缘海，面积约70万平方公里。东海东北部通过对马海峡与日本海相通，西南部通过台湾海峡与南海相通。东海有中日钓鱼岛争端和东海油气田问题，还有中韩专属经济区划界问题和苏岩礁问题。

　　南中国海是国际上的通用名称，因位于中国大陆南边而得名，我国一般称为南海。南海面积356万平方公里，约等于中国的渤海、黄海和东海总面积的3倍，仅次于菲律宾海、珊瑚海和阿拉伯海，居世界第四位。我国划定的九段线万平方公里，因此不少人据此认为我国领海约300万平方公里，这是不对的。

　　早在1958年，我国就宣布领海宽度为12海里。1992年通过的《中华人民共和国领海及毗连区法》确定我国领海基线采用直线法。基于直线基线法，我国公布了大部分领海基线，南海部分海域还没有公布。即使采用直线法划定领海基线，南海部分属于中国领海的也是极小一部分，大部分都是公海。以此估算，我国的领海面积约30万平方公里，远小于有人所说的300万平方公里。

　　美国军舰为什么以“自由航行”屡次闯入南海海域？就是因为南海海域大部分是公海，而且美国不承认我国领海基线的直线年划定的西沙群岛领海基线，西沙群岛岛礁连线而成的一个多边形，这个多边形就是西沙群岛的领海基线海里，在这个大多边形内部的海域和岛礁全部属于中国领土和领海；上右图为美国国务院于2022年1月在《海洋疆界：中国在南海的海洋主张》公布的按照12海里领海，领海基线按照单个岛屿划设。不过美国没有加入《联合国海洋法公约》，美国以《联合国海洋法公约》要求中国，我国也可以不予理会。